1 июля 1874 года пятилетний Чарли Росс и его старший брат Уолтер играли во дворе их дома в пригороде Филадельфии. К ним подъехала повозка, в которой сидели двое незнакомцев. Мужчины предложили детям поехать с ними за сладостями — и те согласились. Через некоторое время Уолтера высадили на обочине и велели идти домой. Чарли увезли, и больше его никто не видел.
Через несколько дней в дом Росса пришло первое письмо с требованием выкупа: 20 000 долларов за возвращение мальчика. Преступники просили не обращаться в полицию. Но Кристиан Росс, отец Чарли, сделал противоположное: он разослал письма, дал интервью, начал кампанию, охватившую всю страну. На телеграфных столбах и в газетах впервые появились объявления о пропавшем ребёнке. Америка следила за развитием событий ежедневно.
Расследование длилось два года. Надежда появилась, когда двое вооружённых грабителей были застрелены во время попытки ограбления. Один из них, находясь при смерти, признался, что они похитили Чарли Росса. Но больше ничего не сказал — ни где был мальчик, ни что с ним стало. Тело не нашли. Сам Чарли исчез бесследно.
Позже не раз появлялись мужчины, утверждавшие, что они и есть Чарли. Самым настойчивым был человек по имени Густав Блэр, который даже добился признания в суде, но семья Росса его не признала. Все попытки выяснить правду окончились безрезультатно.
Это было первое похищение ребёнка в США с требованием выкупа, получившее национальный масштаб. После дела Чарли Росса родители стали по-другому смотреть на безопасность детей, а слово «киднаппинг» — прочно вошло в язык и страхи эпохи.
